El código de barras comenzó en 1948, cuando Norman Joseph Woodland dibujó líneas inspiradas en el código Morse en la arena de Florida, fue patentado en 1952 y se convirtió en el estándar minorista mundial cuando el UPC de IBM se lanzó en 1973. Hoy, con más de 10.000 millones de escaneos al día en todo el mundo, la industria corre hacia GS1 Sunrise 2027 — una transición completa de los códigos de barras 1D a los códigos QR 2D.
Aquí está la historia completa, desde aquella playa de Miami hasta los escáneres de Tesco.
El Sunrise 2027: por qué los minoristas cambian a códigos 2D ahora
El mayor cambio desde la década de 1970 está en marcha. Los códigos de barras 1D clásicos identifican un producto y su fabricante. Los códigos QR 2D modernos pueden almacenar fechas de caducidad, números de lote, información sobre alérgenos y enlaces web — todo en un solo escaneo.
| Característica | Código de barras 1D (UPC) | Código QR 2D |
|---|---|---|
| Capacidad de datos | 20–80 caracteres numéricos | Hasta 4.000 caracteres |
| Tipos de contenido | ID de producto + fabricante | URL, números de lote, fechas, imágenes |
| Corrección de errores | Mínima | Hasta un 30 % de tolerancia a daños |
| Escaneable con smartphone | Limitado | Soporte nativo en todos los teléfonos modernos |
Tesco se convirtió en el primer supermercado británico en hacer el cambio. En abril de 2026, empezó a sustituir códigos de barras por códigos QR en salchichas de marca propia y productos frescos. Los compradores pueden escanear un paquete con su teléfono para comprobar alérgenos o encontrar recetas. La tienda obtiene un mejor seguimiento de las fechas de caducidad para reducir el desperdicio de alimentos.
El origen: código Morse en la arena (1948)
La historia comienza en el Drexel Institute of Technology de Filadelfia. Un directivo de un supermercado pidió a un decano que automatizara el checkout. Bernard Silver escuchó la conversación por casualidad y se lo contó a su amigo Norman Joseph Woodland. Woodland se obsesionó con resolverlo.
El avance llegó en una playa de Miami. Woodland, un antiguo boy scout, pensaba en el código Morse. Hundió los dedos en la arena, dibujó puntos y rayas, y luego los tiró hacia abajo para crear líneas verticales de distintos anchos.
«Simplemente extendí los puntos y las rayas hacia abajo e hice líneas estrechas y anchas con ellos.» — Norman Joseph Woodland, citado por Wikipedia
El diseño de diana (patente de 1952)
La patente de 1952 de Woodland y Silver (patente de EE. UU. 2.612.994) usaba una «diana» — círculos concéntricos que podían escanearse desde cualquier ángulo. El problema: las impresoras de alta velocidad emborronaban la tinta. Un círculo emborronado se volvía ilegible. Una línea emborronada solo se hacía más alta, pero su ancho portador de datos se mantenía igual. Los diseños lineales ganaron.
IBM, George Laurer y el estándar UPC (1973)
Aun con la patente, la tecnología de códigos de barras acumuló polvo durante dos décadas. Las luces y los ordenadores necesarios para leer los códigos eran demasiado caros para la mayoría de las tiendas.
A principios de la década de 1970, la industria de la alimentación formó un comité para elegir un estándar. RCA impulsó la Diana. IBM tenía una idea diferente — George Laurer, trabajando junto a Woodland en IBM, refinó el concepto lineal hasta convertirlo en el Código Universal de Producto (UPC).
El 3 de abril de 1973, el comité eligió el diseño de Laurer. Era más fácil de imprimir y más fiable en el entorno caótico y acelerado de un supermercado real.
El primer escaneo: 26 de junio de 1974, 8:01 a. m.
En el supermercado Marsh de Troy, Ohio, la cajera Sharon Buchanan escaneó un paquete de 10 gomas de mascar Wrigley’s Juicy Fruit. Costaba 69 centavos. Ese único «bip» demostró que el sistema podía manejar artículos pequeños y cotidianos — y cambió el comercio minorista para siempre. Ese paquete de chicle se exhibe ahora en la Institución Smithsonian.
1D frente a 2D: capacidad de datos e impacto real
La brecha entre los códigos 1D y 2D no es sutil.
- Los códigos de barras 1D (como el UPC) son lineales. Contienen 20–80 caracteres numéricos — suficientes para un ID de producto.
- Los códigos QR 2D, inventados por Denso Wave en 1994 para la cadena de suministro de Toyota, usan un patrón de cuadrícula. Almacenan hasta 4.000 caracteres, incluidas URL y datos estructurados.
El uso de códigos QR en EE. UU. alcanzó los 89 millones de personas en 2022 y sigue aumentando. Como explica Peter Draper de Tesco: «Pasar a los códigos QR nos ayudará a reducir el desperdicio de alimentos, mejorar el control de existencias y desbloquear nuevos beneficios digitales para nuestros clientes.»
GS1 y los estándares globales en 2026
GS1 gestiona los Números Globales de Artículo Comercial (GTIN) — garantizando que un código de barras escaneado en Londres signifique lo mismo en Nueva York. Según los datos de GS1, esta estandarización ha ayudado a que el mercado del seguimiento de almacenes crezca hacia unos 4.500 millones de dólares para 2033.
En 2026, estos estándares también resuelven problemas ambientales. Como los códigos 2D incluyen fechas de caducidad, los supermercados pueden rebajar automáticamente los alimentos que están a punto de caducar, reduciendo el desperdicio. Al conectar los códigos de barras con el Internet de las Cosas (IoT), este invento de 75 años sigue siendo la columna vertebral del comercio global.
Conclusión
El código de barras ha viajado desde un boceto de código Morse en la arena de Florida hasta un sistema que gestiona 10.000 millones de escaneos al día. Desde la patente original de diana de Woodland y Silver, pasando por la estandarización UPC de Laurer, hasta la transición al código QR impulsada por GS1 Sunrise 2027 — la tecnología sigue adaptándose.
Las empresas deberían auditar ya sus escáneres y embalajes. El plazo de 2027 significa que cada sistema de caja tendrá que leer códigos 2D, y cada producto llevará una historia digital más rica.
Preguntas frecuentes
¿Quién escaneó el primer código de barras de la historia?
Sharon Buchanan, cajera del supermercado Marsh en Troy, Ohio. El evento tuvo lugar el 26 de junio de 1974 a las 8:01 a. m. Escaneó un paquete de 10 gomas de mascar Wrigley’s Juicy Fruit (con un precio de 69 centavos), hoy exhibido en la Institución Smithsonian.
¿Por qué la industria minorista cambia de códigos de barras 1D a códigos QR para 2027?
La iniciativa GS1 Sunrise 2027 exige que todos los sistemas de caja lean códigos de barras 2D. Los códigos QR contienen muchos más datos que los 1D — fechas de caducidad, números de lote, información de sostenibilidad — lo que mejora la seguridad alimentaria, reduce el desperdicio y permite la interacción con el consumidor a través del smartphone.
¿Cómo influyó el código Morse en el diseño original del código de barras?
Norman Joseph Woodland, un boy scout experto en código Morse, estaba sentado en una playa de Miami en 1948 contemplando cómo representar datos visualmente. Dibujó puntos y rayas en la arena y luego los tiró hacia abajo para crear líneas verticales de anchos variables. Esta traducción visual del código Morse se convirtió en la lógica fundamental de todos los códigos de barras lineales.
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